Alkohol und seine Auswirkungen auf das Gehirn von Jugendlichen

Wie viele wissen, ist es in Großbritannien gesetzlich verboten, Alkohol unter 18 Jahren in einer lizenzierten Gaststätte zu konsumieren. Allerdings dürfen 16- und 17-Jährige in Begleitung eines Erwachsenen Bier, Wein oder Apfelwein zum Essen trinken, aber nicht kaufen. Ist die Flexibilität dieses Gesetzes angesichts des relativ hohen Alkoholkonsums bei Kindern und Jugendlichen im Vereinigten Königreich einer von vielen Faktoren, die zu starkem episodischem Alkoholkonsum in dieser Bevölkerungsgruppe beitragen?

Jugendlicher Alkoholkonsum

Laut Truque et al. (2023) beginnen 25 % der Jugendlichen in Europa bereits im Alter von 13 Jahren mit dem Alkoholkonsum, wobei die Prävalenz des wöchentlichen Alkoholkonsums bei Jugendlichen je nach Region und Geschlecht zwischen 2 % und 33 % liegt. Im Jahr 2021 stellte der staatliche Gesundheitsdienst NHS England fest, dass der Anteil der 15-Jährigen, die angaben, mindestens einmal im Monat Alkohol zu trinken, bei 36 % lag, während 14 % angaben, mindestens einmal pro Woche Alkohol zu trinken. Insbesondere in England stellte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) fest, dass der Anteil der 13-Jährigen, die Alkohol konsumiert hatten, weit über dem Durchschnitt der Studie Health Behaviour in School-aged Children (HBSC) lag, die 44 Länder abdeckt, sowie in Schottland und Wales.

Der Alkoholkonsum von Kindern und Jugendlichen wird durch verschiedene Faktoren beeinflusst. Einer der Hauptgründe, warum junge Menschen früh mit dem Alkoholtrinken beginnen, sind die Gleichaltrigen. Das Interesse am Alkoholkonsum resultiert aus dem Wunsch, nicht außen vor zu bleiben, aus dem Druck, Alkohol zu trinken, und aus dem Versuch, den eigenen sozialen Status zu verbessern.

Es gibt auch andere Faktoren, insbesondere die Außenwerbung, aber auch die Werbung in Zeitschriften und im Fernsehen, die den Alkoholkonsum Minderjähriger fördern können, da sie sich an ein jüngeres Publikum richten. Kinder und Jugendliche fragen nicht danach, mit dieser Werbung konfrontiert zu werden, und sie sind nicht immer in der Lage, die Werbung, die sie über diese Medien sehen, zu filtern.

Trotz bestehender Regelungen und Verhaltenskodizes zum Schutz von Kindern vor Alkoholwerbung sind Forscher*innen der Ansicht, dass Versuche, Kinder durch Regelungen und Verhaltenskodizes zu schützen, fehlgeschlagen sind. Mehrere Gemeinderäte im Vereinigten Königreich haben die Initiative ergriffen und lokale Richtlinien zur Einschränkung der Werbung für ungesunde Produkte, einschließlich Alkohol, eingeführt. Wenn mehr Kommunalbehörden diesem Beispiel folgen und Richtlinien zur Einschränkung der Alkoholwerbung erlassen würden, könnten Kinder und Jugendliche vor der Exposition und vor möglichen alkoholbedingten Schäden geschützt werden.

Auswirkungen auf das jugendliche Gehirn

Obwohl der Alkoholkonsum unter Jugendlichen im Vereinigten Königreich langsam zurückgeht, sind exzessives Rauschtrinken und seine gesundheitlichen Auswirkungen unter Jugendlichen nach wie vor ein Problem, insbesondere die Auswirkungen von Alkohol auf das jugendliche Gehirn. Die Forschung zu den Auswirkungen von Alkohol auf das Gehirn von Jugendlichen ist begrenzt. Die Forschung hat sich im Allgemeinen auf die Auswirkungen von Alkohol auf das Gehirn von Erwachsenen und auf den Zusammenhang zwischen Alkoholabhängigkeit und einem erhöhten Risiko für Demenz und andere chronische Krankheiten konzentriert.

Bevor wir uns mit den spezifischen Auswirkungen des Alkohols auf das Gehirn von Jugendlichen beschäftigen, ist es wichtig zu erklären, wie der Alkohol durch den Körper wandert. Stell dir Folgendes vor: Du trinkst deinen ersten Schluck und der Alkohol gelangt durch die Dünndarmwand über den Magen in deinen Blutkreislauf, wo das Blut den Alkohol durch den Rest deines Körpers transportiert. Über den Blutkreislauf gelangt der Alkohol dann schnell zu deinem Gehirn, deinen Nieren, deinen Lungen und deiner Leber. Wie diese Körperteile reagieren, hängt auch davon ab, wie viel Alkohol sich in deinem Blutkreislauf befindet. Im Gehirn kann Alkohol Denkprozesse, Gefühle, Gedächtnis und Koordination beeinträchtigen.

Alkohol wird bei Jugendlichen langsamer abgebaut als bei anderen Altersgruppen. Nach Angaben des National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (US-Institut für Alkoholmissbrauch und Alkoholismus) ist das Gehirn von Jugendlichen anfälliger für negative Auswirkungen als das Gehirn von Erwachsenen. Die Entwicklung, Struktur und Funktion des Gehirns von Jugendlichen, die episodisch viel Alkohol trinken, kann im Vergleich zu Jugendlichen, die nicht episodisch viel Alkohol trinken, verändert sein, wie mit bildgebenden Verfahren festgestellt wurde.

Es wurde festgestellt, dass diese Auswirkungen auf das Gehirn die exekutiven Funktionen des jugendlichen Gehirns erheblich beeinträchtigen. Exekutive Funktionen werden als mentale Prozesse definiert, die einer Person helfen, Ziele zu setzen und zu erreichen. Wissenschaftliche Erkenntnisse zeigen, dass geschwächte exekutive Funktionen dazu führen, dass junge Menschen mehr Fehler machen und Schwierigkeiten mit ihren sich verändernden Fähigkeiten (das heißt ihrer Anpassungsfähigkeit) haben. Langfristig kann dies bei jungen Menschen, die viel Alkohol konsumieren, bis ins Erwachsenenalter hinein zu Problemen führen.

Gehirnreifung bei Kindern, Jugendlichen und Erwachsenen.
A) Das Gehirn eines Jugendlichen unterscheidet sich in seiner Funktionsweise vom Gehirn eines Kindes und eines Erwachsenen, da es ein Ungleichgewicht zwischen dem voll ausgereiften, überaktivierten Belohnungssystem (in Orange) und dem noch in der Entwicklung befindlichen präfrontalen Cortex (PFC) (in Blau) gibt.
B) Dieses Ungleichgewicht zwischen dem starken Belohnungssystem und dem schwächeren PFC kann Jugendliche anfälliger für riskantes Verhalten machen, einschließlich rücksichtslosen Fahrens, ungeschützter sexueller Aktivitäten, Drogenkonsums und Alkoholexzessen.

Chikritzhs et al. (2024) weisen darauf hin, dass bei Jugendlichen mit starkem episodischem Alkoholkonsum das Risiko einer Abnahme der grauen Substanz während der Adoleszenz erhöht ist und die Integrität der weißen Substanz beeinträchtigt ist, was sich auf die neurokognitive Funktion auswirkt. Einfach ausgedrückt, wird die graue Substanz des Gehirns, die dem Menschen hilft, Bewegungen, Gedächtnis und Emotionen zu kontrollieren, reduziert und die weiße Substanz, die es dem Gehirn ermöglicht, Informationen auszutauschen, sich zu konzentrieren und zu lernen, wird gestört.

Da diese Gewebetypen bereits in jungen Jahren durch Alkohol geschädigt werden, hat die Forschung einige der Risikofaktoren ermittelt, die das Leben junger Menschen, die gelegentlich stark Alkohol trinken, im Erwachsenenalter beeinträchtigen. Eine Studie mit etwa 488.000 schwedischen Männern ergab, dass starker episodischer Alkoholkonsum in der Jugend einer der stärksten Risikofaktoren für die Entwicklung einer Demenz im frühen Erwachsenenalter ist.

Da die Jugend eine entscheidende Entwicklungsphase darstellt, werden zunehmend Schutzmaßnahmen ergriffen, um den Alkoholkonsum Jugendlicher und damit alkoholbedingte Schädigungen des Gehirns zu verringern. Diese Schutzmaßnahmen umfassen in der Regel die Regulierung des Zugangs Jugendlicher zu Alkohol und der Alkoholwerbung.

Wir wissen, dass die Vermarktung von Alkohol in kausalem Zusammenhang damit steht, dass junge Menschen mehr und früher Alkohol trinken, und dass ein großer Teil dieser Vermarktung nicht einvernehmlich erfolgt. Um die Rechte des Kindes zu schützen, muss der Staat »durch Gesetzgebung und Verwaltung alles in seiner Macht Stehende tun, um die Rechte des Kindes zu fördern und zu schützen«, heißt es in der UN-Kinderrechtskonvention.

Das Gehirn ist ein lebenswichtiges Organ für den Körper, und die Gesundheit des Gehirns bei jungen Menschen ist von entscheidender Bedeutung. Da Alkohol im Vereinigten Königreich für Kinder und Jugendliche zugänglich ist, sollte ein Verbot der Alkoholwerbung in Erwägung gezogen werden. Darüber hinaus muss der Normalisierung des Alkoholkonsums unter jungen Menschen ein Ende gesetzt werden, und dies kann zu Hause beginnen, indem Eltern die Art und Weise, wie sie mit ihren Kindern über Alkoholkonsum sprechen, ändern und den Konsum nicht fördern. Darüber hinaus sollte sich die zukünftige Forschung mit den Unterschieden zwischen leichtem, mäßigem und starkem Alkoholkonsum bei Jugendlichen befassen, um festzustellen, ob die Auswirkungen auf das Gehirn drastisch unterschiedlich sind.

Verfasst von Ania Wellere, Master of Public Health-Kandidatin, UNC Gillings School of Global Public Health.